『未観測Heroines #54』 /小説/長編

♯54

　掴んだ手を離さないのは、いいとして――

「お、おおお」

　間一髪、『手首』を握り止めることに成功したあとは、見来のほうから、俺の右腕にしがみつく、格好となる。

自殺しようってわけじゃないので、当然だ。

　左腕はというと、うまい具合に木の根っこを掴むことに成功していたが、それもいつまでもつか。

「ああああ」

　ずるずると、地球という大質量に引き寄せられる、2人分の重さ。いろんなところが、引きちぎれそうだった。

　いつまでもつかじゃない。引き上げなければならない。このままだと、2人共、急斜面を、滑り落ちた後、空中に投げ出されれることになる。目眩がするほどの高さ。うん。こりゃ死ぬわ。

「うわあああああ！！」

　第三者の声。現状を打破する救世主。

　絶叫しながら駆けつけたのは、頼れる相棒、綾ノ胡桃だった。

　◇

　二人がかりで何とか見来を引き上げることに成功する。

「死ぬとこだったよ！　マジ死ぬとこだった！」

　危機を脱した少女は、たっぷりと息を吐いた。と、途中から駆けつけたほう、自分と同じ顔、同じ背格好の人物に気がつく。

「あ、れ……？　胡桃ちゃん？」

「そうだ、お姉ちゃんだ」

「なんで、ここにいるの？」

「そりゃあ、可愛い妹を助けに来たに決まってる。昔、約束しただろう？　ピンチのときには助けに来るって」

　胸をはる。

　間に合ってなかったけどな。

　当然、今の説明では、不十分過ぎる。見来の彷徨う視線の先には俺がいた。

　姉以上にいるはずのない存在。音信不通の幼馴染が、そこにいた。

「も、もしかして――」

　目を疑うのも無理はない。俺は、ただ、頷いた。

「――胡桃ちゃんの彼氏？」

　とんだ、勘違いだった。

「違う」

　見来はうーん、と別の可能性を探し、そして気が付く。

「もしかして……五可……君？」

「ああ。伊津五可だ」

「本当に？　夢じゃない？　私、私、約束を……」

　と、そこで、胡桃が割って入る。わりと良いところだったんだけど。

「悪いけどあとにしよう。日が暮れそうだ」

　天を仰ぐ。必死で気づかなかったが、陽の光はすでにオレンジ色に変色していた。

「何、方角を間違えなければ大丈夫だ。お姉ちゃんに付いてこい」

　言葉通り。

　これまでの苦労に比べると、じつにあっさり、俺たちは山を抜けた。

　タクシーを拾い。

　そして、帰路につく。

　積もる話なんて、いくらでもあったが、

俺たちはとにかく、疲労していた。

　後部座席では体を預け合いながら姉妹が眠っていた。

　俺は助手席。足元の隙間にはタマの体がが、収まっており、頭だけひょっこり出ていた。

　滅茶苦茶な態勢だったが、繰り返しになるが、彼女の姿は俺以外の誰にも見えず、声も聞こえないので、交通ルールもクソもない。

「五可、お疲れさま」

（ありがとう。タマのおかげだ。本当に）

　独り言を言うわけにはいかないので、そう、心の中で応える。

「うにゃあ」

　タマの頭を撫でながら、俺も目を閉じると、泥に沈むように眠りに落ちた。

　◇

「ただいまー」

　玄関の引き戸をを開けると、見来は何事もなかったかのように、帰宅を宣言した。家の中には夕飯の匂いが立ち込めていた。奥から出てきた姉妹の母親は、目を丸くする。

「泥だらけじゃない」

　見来は、恥ずかしそうに笑った。胡桃は相変わらずの仏頂面だが、そうだな、確かに恥ずかしい。まるで、子供みたいだ。

　母親は昔の姿を重ねて見たのかもしれない。可笑しそうに笑っていた。

　でも、俺たちはもう子供じゃない。何をしてたのかとか、問いただされることはなかった。無事帰ってきたのだからそれでいい。俺たちもわざわざ、心配をかけるようなことを言う必要はない。

　と、見来が何やら身を捩らせる。見ると、彼女の足元に何かふさふさしたものが、まとわりついていた。

「おお、お前、まだ生きてたのか」

　と反応する胡桃。

　見来は、その生き物の頭を撫でながら、話しかけた。

「帰ったよー」

　その生き物は、緩慢に身を丸めたあと、にゃあ、と返事をした。

　そのやりとりを、一歩下がって見つめる少女――彼女の頭にもまた、獣の耳が生えていた。死に装束のように白い衣装を纏い、片目には包帯が巻かれている。

「何だ、忘れたのか？　五可。本当に君は忘れっぽいね。そして薄情だ」

「仕方ないよ、子供の頃の話だもん」

　混乱していた。情報を整理して状況の把握に努める。

「ほら、あの子だよ、五可。さすがに屋外じゃ冬は越せないだろうということで、無理を言ってうちで引き取ることになっただろう？」

　見来は優しくその猫の頭を撫でた。

「君もわからないかな、恩人なんだけど。まあ、仕方ないよね。君にとっては遥か昔のこと――あの頃は子猫だったけど、もうだいぶ年を取ったもの――ね、タマ」

　そう。

　そういう、こと。
　

（あの女は嫌いにゃ）

　そりゃそうだ。

　自分を殺した人間を好きになれるはずがない。

　でも、こういう未来もあったんだよ。

　お前ら、本当はこんなに仲良くなれたんだ。

　思えば、不幸なやつだった。

　子猫のときから家族がいなくて。

　小学生の子供とは友達になれたけど、すぐに命を落として。

　命を終えたあとも、なお、失って。

　悔しいだろうか。

　幸せに、平穏に。

　叶えられなかった、普通の猫としての一生を垣間見て、唇を噛むだろうか。

　いや、そんなはずないよな。

「ああああ」

　誰にも聞こえない声。

「うあああああ」

　それは秘められた感情。

　能天気さの奥に隠してきた、思いの吐露。

　この世のものならざる少女は、人知れず、嗚咽した。