『未観測Heroines #53』 /小説/長編

♯53

　胡桃の母に自転車を借りて、無人駅へ舞い戻る。使えるものが1台しかなかったので、後ろに胡桃を乗せて俺が自転車を漕ぐことになる。ニケツというやつだ。

　駅にはかろうじて1台タクシーがとまっていた。

「僕が呼んだに決まっているだろう、馬鹿め」

　胡桃はタクシーに向かって手を上げながら言った。

「段々と罵倒が雑になってきてないか？　もっと、捻った言い方をしてくれよ」

「今、そんな余裕はない、馬鹿め」

「だいたい、タクシー呼ぶなら、家に呼べばよかったんじゃないか？」

「……うるさい。僕だって、焦ってるんだ」

　そう、か。こいつに焦られると、とてつもなく不安になるな。まあ、一見、冷静沈着に見えて、案外激情家だったりするからな。

　2012年11月23日。金曜日。

　それはちょうど10年前のこと。

　綾ノ家と伊津家は合同で家族旅行に出かけた――といっても、共に行動したのは、とある山の展望台でのピクニックだけだ。

　綾ノ家はそのまま、近くの実家へ、俺たちは俺たちで、別の行楽地へ出かける予定だった。そんな連休を利用した旅行計画は、子どもたちの遭難事件で台無しになったのだけれど。

　展望台の場所は、胡桃が知っており、タクシーの運転手に淀みなく伝えた。

　こういう展開を予想して、彼女の父親から場所を確認しておいたのだ。本当に抜け目ない。彼女がいなかったら、マジでどうなってたんだよ。

　数十分で目的地に到着。視界の遥か下に広がる街並み。夢で見た景色と同じだ。

　この時点で時刻は、午後1時30分。

　綾ノ見来『死亡予定時刻』まで、あと4時間。

　タイムリミットは刻一刻と近づいている。

　◇

「ここからは、君が頼りだぞ。僕の頭の中に答えはないからね」

　と、胡桃。目線は山側に向いていた。

「だけど俺も――俺たちも、迷ってあの場所にたどり着いただけなんだ」

「そうか、ではくまなく探そう」

　ふと疑問が浮かぶ。

「そういえば、あのときお前はどこにいたんだ？」

　俺の記憶では、あの旅行の日、見来とその父親はいたが、胡桃の姿はなかったようにある。

「母さんと一緒に、さっきの家にいたんだよ。あの頃は、おばあちゃんもまだ生きていた」

「なるほど、そういうことか」

「そんなことより見来だ。せめてどこら辺から山に迷い込んだか、わからないか？」

「……探してみよう」

　あたりを捜索する。

「タマ、大丈夫か？」

　ふと思い出して、タマに話しかける。平然と付いて来ているので、気にしていなかったが、少し心配なことがあった。

「？」

「体、大丈夫か？」

　ルールを破った代償として、いろいろと持っていかれたままのはずだ。

「そりゃあ酷いにゃ。酷いけど、実は移動に体力は使ってないにゃ。私は、この世のものではないのにゃ」

　確かに、浮遊するように軽い足取りだ。それこそ、背中に羽でも映えているような。これまでも、存在感がないと思ってても、急にどこかしらから現れたりしてたもんな。

「相変わらず手伝えなくてすまんな、五可」

「当たり前だ！　絶対手伝うなよ！」

　これ以上失わせてたまるか。

　少し歩いて、それらしい場所を見つける。胡桃に手を振り合図を送る。

「ここだ、間違いない」

　広場を囲うように広がる木々の一角。誘い込むように開いている。

「本当か？」

「たぶん……」

「なら結構。行くぞ」

　言って、颯爽と山へ踏み込む胡桃。俺はポニーテールを目印にあとを付いていく。

「手分けするか？　ここからは本当に、記憶にない」

　入口は見つけたが、気休めのようなものだ。ここからは別々に探したほうが効率がいい気がした。胡桃は少し考え、

「いや、一緒に行動しよう。僕たちが遭難してしまうリスクも減るし、見来を見つけたとして、その後何から見来の身を守ればいいのかが、まだわからない」

「クマに襲われたりとかか？」

「そうだな、その場合は君を囮に使える」

　冗談に聞こえないから恐ろしかった。

　◇

「疲れた……」

　俺は弱音を吐いた。

　何しろ、舗装もされていない勾配のある地面を、ずっと散策しているのだ。

「文句を言うな。君の記憶力が悪いせいだろう」

「無茶言うなよ。こんな同じような景色の中で位置なんてわかるものかよ――ん？」

　スマホが落ちている。胡桃はそれを拾うと電源を入れた。

「見来のか？」

「そのようだね」

　画面がロックされていたが、母親からの着信があったことは、表示されている。電波はギリ繋がるみたいだ。

　胡桃は指紋の認証マークに親指をあててみるが、エラーが帰ってくる。

「双子って、指紋も同じものなのか？」

「そんなわけないだろう。行くぞ」

　――残り2時間と30分。

「なあ、見来は本当にこの山のどこかにいるのか？」

「他に心当たりがあるなら言ってくれ」

「……だよな。ごめん。見来は近くにいる。必ず見つけ出すぞ」

　――残り90分。

　胡桃が決断する。

「手分けしよう。見つけられなかったら助けようがない」

「わかった」

「遭難するなよ」

　――残り30分。

　くそ、またなのか。

　また、俺は彼女を救うことができないのか。

　十分に水分補給しているとはいえ、流石に体力の限界だった。足はふらふらだし、頭もクラクラする。

「頑張れ、五可！　ここで終わらせるにゃ」

　タマの激励。そうだ。ここで必要なのは弱音じゃない。根性だ！

「当たり前だ！」

　――残り15分。

　目の前を黒い影が横切った。

　ひらひらと舞い、遠ざかっていく――

「お前え！！」

　ムチを打たれたように、駆け出す。

　俺は、あの蝶がどういうものか知っている。

　不思議で。

　不吉で。

　神秘的な――

　連れてってくれ。

　死の匂いが漂う場所に。

　木々を抜け視界が開ける。

　黒い蝶は、人影に寄っていく。少女は、山の様子を眺めていた。見渡すように、崖の上に立って。

　――残り、10秒

「見来！！」

　叫ぶと同時に俺は駆け出した。

　少女が振り向いた瞬間、その足元が崩れる。急斜面を滑り落ちていく少女。

　残り――
　
　何度も、何度も、何度も。

　眼の前で死なせてしまった。

　何度も、手を離してしまった。

　2022年11月23日。

　水曜日。

　祝日――勤労感謝の日。

　午後5時30分。

　俺は確かに、彼女の手を掴んだ。

今度こそ。離さない。