『未観測Heroines #60』 /小説/長編

♯60

　朝から雪が降っていた。

　ランドセルを背負った子どもたちは、明日からの予定に思いを馳せ、みなどこかそわそわしていた。

　終業式のあと。教室への移動中に、学校を抜け出した。

　神社の近くの大きな川の橋。そこから少し離れたところで、待ち伏せる。

　ダウンジャケットのフードを深くかぶり、なるべく外気と触れる面積を少なくする。それでも、ガタガタと震える体を抑え続けながら、彼女が到着するのを待つ。

　それなりに深さと流れのある川だ。それにこの寒さ。まかり間違って落ちたりしたら、そりゃあ死んじゃったりするよな。

　◇

　雪の中、ピンクのランドセルを背負った女の子が現れ、橋の真ん中で立ち止まる。

　見来だ。

　胸には子猫を抱えていた。

　閑散としていて、人はいない。

　とはいえ、人里離れた山の中というわけでもない。どこで誰が見ているかわからない。だから、この時彼女はたまたま誰にも見つからなかっただけだ。それが、幸か不幸かはわからないけれど。

　俺が声をかけながら出ていくと、心臓発作でも起こしたように見来の体が跳ねた。

「今日はとても寒いな。こんな日は早く家に帰ってこたつに潜り込みたいよ。で、どうしたんだ？　こんなとこで。風とかびゅんびゅん来るじゃん。ところで――」

　女の子の胸元を指差す。

「タマに用事？」

「違うんだよ、これは」

「違うって何？　何が違うの？」

「タマとお話しようと思って」

「だから、何と違って、タマと話をしようとしているのかが聞きたいんだけど」

「何だか、今日の五可ちゃん、怖いよ？」

　目を潤ませながら、たじろぐ。

　その隙に、子猫が見来の腕の中から逃れ、俺の足元にすり寄ってくる。

　これで、当初の目的は果たしたことになる。少なくとも今日、タマが死ぬことはないだろう。でも――

「まあ、いいや。じゃあタマに話って何の話？　見来、猫語とか喋れるの？」

「話……は、もう――」

「川のほう、見てたよな」

「お魚……だよ。ほら、猫ってお魚好きだから」

　見来は柵越しに川を見下ろし、必死に魚の影を探すが、水温が低いためか、そんなものはまるで見当たらない。

　無防備な後ろ姿を――晒す。

　無理もない。

　彼女にとって俺は、昨日までは普通の子供で、幼馴染みで、最も信頼する人間のひとりだっただろうから。

　なので、何が起こっているのか、最後まで理解できなかったかもしれない。

　俺は彼女を足から抱え上げた。

　見来の体はあっさりと欄干を越え、空中に投げ出された。『へ？』とか『は？』とか、そんな間抜けな声を残して落下していく。

　こんな、寒さの中川に落ちたら――そりゃあ、死んじゃったりするかもな。

　◇

「終わったか？」

　部屋に戻る。タマの声のトーンは少し低かった。

「ああ、やっちまった」

「どういうことにゃ？　聞かせるにゃ」

　俺はことの経緯を説明した。

　実際は経緯というほど、大げさなものじゃない。見来の無防備な姿に誘われ、『つい』川に突き落とした。以上である。

「ってわけでいつ警察が来てもおかしくない」

「うーん。このまま未来に進んでも、五可が辛いだけにゃ。子供といえども犯罪にゃ」

「じゃあ、過去に戻るしかないな」

　実のところ『今日』をやり直すことは簡単だ。一回飛べばなかったことになる。でもせっかくなら――

「あと1年分戻ろうか」

「？」

「本当の始まりの日まで」

「それは、去年の遭難事故の日か？」

「うん」

　始まりの日。

　俺と見来の絆は、あの日の洞窟から始まった。

「何で、そこまでして……」

「実は結構前から考えてたんだ。神様のゲームな。終わってみていろいろ思うところがあったんだよ。何もかも、俺の人生、あの悪趣味な催しのために仕組まれてたんじゃないかって思うと、気持ち悪くてさ。これまでの人生、全部つくりものだったんじゃないかって――」

「……」

「だから、やり直すなら、あの日だ。ここまで来たんだ。せっかくなら全部やり直したい」

「そうか……」タマは、なぜか嬉しそうにはにかんだ。「しょうがないにゃ。もうちょっとだけ付き合ってやるにゃ」

「もうちょっとだけ？」

「これで、もう少し一緒にいられる――」

「ん？」

「いや、もう少し一緒に旅ができるにゃ」

　それ以上、追求はしなかった。

　できなかった。

　その言い間違いは。

　とても、嫌な結末を示唆していたから。

　◇

　2012年11月23日、金曜日。

　その日、家族旅行に出かけた。

　とある山の展望台で、隣の家の家族と合流する。見来とその父親だ。

　なぜか、姉のほうはいない。いや、確かもうずっと前のことだけど、母親と一緒におばあちゃんの家にいたと言っていた気がする。

　展望台でピクニックと言っても、子供には少し退屈だ。俺と見来は、ぶらぶらと探検ごっこをしていた。と、そこに、とてもキレイな蝶々が現れた。黒い羽に宝石を散りばめたようにキラキラと輝いていた。

　俺たちは、宝物を見つけたような気がした――子供の頃の俺たちは。

　だから追いかけようとした。

　今まさに木々の間に踏み入ろうとする見来の腕を掴んで止める。

「行っちゃうよ？」

　もう、迷ったりしないように。

「やめよう。そっちはきっと危ないよ」

　もう、ひどい目に合わないように。

「こっちのほうが楽しいよ、きっと」

　もう、世界が分岐したりしないように。

「ううん。もう冒険はおしまいだ」

「本当に」

　見来は、じっと俺の目を覗き込む。

「ん？」

「本当にいいの？」

　その言葉は、俺の決意を鈍らせるのには十分だった。

　だって、楽しかったろ？

　最後は酷いことになったけど、遠い日の思い出はキラキラしたままだ。

　好きだったんだ、君のことが。

　仲の良い幼馴染みとして過ごした少年少女時代を。

　永遠になくしてしまってもいいのか。

　もしかして。

　まだ、戻れるのかな。

　ここからなら。

　まだ――

　振り払う。

　都合のいい妄想を。

　捨てたはずの未来の残像を。

「いいんだ　もう、これでおしまいにしよう」

　素敵な日々にさようなら。

　朝、寝起きの悪い幼なじみの部屋に起こしに行くような。

　ラブコメみたいな日常にさようなら。

　出来すぎたフィクションにさようなら。

　そして――

「そ――」

　彼女はつまらそうな顔をして、踵を返し、親の元に駆け寄っていった。

　そして、今までありがとう――『胡桃』。