『未観測Heroines #47』 /小説/長編

♯47

「それこそ！　本当にどうして今更！　だよ！」

　今度こそ。

　怒りをあらわにする。

「胡桃……」

「今更！　何でそんなこと言うんだよ！」

　俺の記憶の限り、こんなに取り乱す胡桃は見たことがない。俺のあてにならない記憶の中では――

「忘れようって、言ってくれたのは、五可だよ！」

「ああ、そうだよな……それで、ここは笑うところなんだけど、俺、本当に忘れちゃったみたいなんだ、そこらへんのところ」

「笑えないよ。五可、変だよ。てかもう変態だよ」

「俺もいろいろあったんだよ」

　胡桃に目の前で死なれたり。

　猫耳少女に噛み殺されたり。

　タイムリープしたり。

　タイムリープしたり。

　タイムリープしたり。

　いろいろとな。

「もういいよ、五可のばあか！　――どうして私が綾ノ胡桃になったのかって？　そんなの、五可と一緒にいたかったからに決まってるよ。約束したじゃない。ずっと一緒にいようって」

　あの洞窟での出来事から。

　ふたり手を繋いで歩いてきた。

　だけれど、あの日、急にさよならすることになったんだ。

「だからって、入れ替わりなんて……馬鹿げてる」

「五可もそれでいいって言ってくれたよ」

「あのときは、まだ子供だったんだ」

　成長して。

　分別がついた。

　いろんなことを、わきまえてきた。

　それは多分、やっちゃいけないことだ。

「でも、五可の言ってることもわかるよ。いくら、五可と一緒にいたいからって、いくら子供だったからって、普通はやらない。思いついたとしても、怖くてできない――私さ、ちょっとおかしくなってたんだよ。きっと狂っちゃってたんだ。あの子猫ちゃんを殺したときから」

「……」

　涙が頬を伝う。それは、秘めてきた罪悪感。

「でもさ、言い訳させてよ。あの頃の私には、やっぱり、耐えられなかったんだ。私は五可と離れ離れになるのに、胡桃ちゃんは、五可のそばにいられる。胡桃ちゃんはね、あの頃、五可のことが好きだったんだよ」

「そんなわけあるか」

　いつも小馬鹿にされていた印象しかないぞ。

「実はね。中学生の頃かな、胡桃ちゃん私達に会いに来たんだ」

「俺、会ってないけど」

「追い返したよ。当たり前じゃん。綾ノ胡桃は私。五可も私のもの。あの子がここにいちゃいけないの」

　こんなに。

　こんなに俺の幼馴染は、歪んでいたのか。

　歪んで、間違って、苦しんでいたのか。

　ずっと一緒にいたのに――

「ねえ、そんな目で見ないでよ。やだよ。私、正直に話したよ。五可が知りたかったこと、話したよ」

「いや、正直、ちょっと引いてるわ」

　ちょっとどころじゃない。ドン引きだ。

　俺の知らなかった幼馴染の一面。いや、ずっと見ようとしていなかっただけかもしれない。

「あれ？　ねえ、どうしてかな。私、極悪人みたいだよ？　困ったな。何で、こんなことになってるんだろう。ついさっきまで、ここに来る前までは、五可との素敵な未来を確信して、スキップなんてしちゃってたのに」

　それについては、仕方がない、としか言いようがない。

　つまるところ、そういう役どころだったんだ。

　このゲームに。

　この舞台に、黒幕という存在がいるなら。

　それは君だったんだ。

　君は知るよしもないことだけど。

　まったく、自覚はないのだろうけど。

　そこは同情する。

　だけど――

「胡桃、俺たち別れよう」

「……え？　何言ってるの？」

「別れよう――」

「変だよ五可……私達はまだ、そういう関係じゃないよ」

「ごめん」

「これからなんだよ。これから、楽しいことが、たくさんあるはずなんだ。なのに、なんで、始まる前に終わっちゃうんだよ」

　胡桃は泣いていた。

　子供のように、泣きじゃくっていた。

「悪い」

「ひどいよ。こんなのあんまりだよ。謝るよ。ごめんなさい。あの子猫ちゃんを殺してごめんなさい。胡桃ちゃんを追い出してごめんなさい」

　もう何も言うことはなかった。

　話は終わりだ。

　俺は泣き崩れる幼馴染に背を向け歩き出した。

　◇

　過去をえぐって、

　傷つけて。

　そして、見送った。

　2022年11月23日水曜日。

　勤労感謝の日。

　午後5時30分。

　綾ノ胡桃は。

　綾ノ胡桃になりかわった見来という女の子は死亡した。

 　最悪の気分のまま。

　どん底の気分のまま。

　これは、俺の友達を傷つけた罰。

　でも、大丈夫。すぐになかったことになる。

　そして、彼女が理不尽な死を遂げるのはこれで最後だ。

　絡繰はわかった。

　あとは救うだけだ。

　ゴールに向かって。

　突き進むだけだ。

　それには、まず、あいつの助けが必要だ。