『未観測Heroines #45』 /小説/長編

♯45

　俺は馬鹿だった。

　なまじ問題を先送りできる状況だったから、それに甘んじていた――もっと真剣に問題に取り組んでいれば、タマがこんな痛々しい姿になることはなかったかもしれないのに。

「これまで、さんざん神様神様と言っていたけど、それは便宜上そういう言い方をしていただけにゃ」

　ベッドのふちにちょこんと座り足を降ろすタマの隣に俺も座る。

「神様なんていない――かどうかはわからないけれど、少なくとも私が契約した相手は、そんなにわかりやすい――都合のいい何かではないにゃ」

「ふーん。神様だっていうから、俺はてっきり、ひげ面のじじいを想像していたけど。じゃあ、そいつ、いったい何者なんだ？」

「そもそも人の形なんてしてないにゃ――形そのものがないし、それでいて、デタラメな力で運命を操り、弄ぶ。あえて近い言葉を探すなら――『怪物』かにゃ」

「怪物か。なるほど、つまり、そいつをぶっとばせばいいんだな」

「だから、そういう対象じゃないにゃ。実体もなければ、人格らしきものや意志さえあるのかもわからない――そういう『現象』だと思っておくにゃ」

「わかった――でもさ。酷い目にあっているのは胡桃や俺だろ。なんで、お前が関わる必要あるんだよ。契約？　前に、報酬があると言っていた気がするけど、それって何だよ」

「言いたくないにゃん」

「この期に及んで。言え、猫」

「私の報酬、それは――」

　タマは観念したように眼を閉じた。

「……五可の幸せにゃ」

「何て？」

「五可の幸せが、私の報酬にゃ。私はそのために、この役を引き受けたにゃ」

「俺のため？」

「うん。五可は、友達だから」

　本当に――

　俺は馬鹿だ。

「だから、私がこうなってしまったことは、後悔してないにゃ。全部自分のためにゃ」

　にゃははと、笑う。

　胸が熱くなる。

　衝動のまま。

　俺は、タマを抱きしめた。

　猫の少女を。

　ずっと。

　子供の頃からの友達を。

「わかってたよ」

「え？」

「言い出すきっかけがなかただけだ。そりゃあ、気づくだろ、普通。元気だったか？　心配したよ。突然いなくなっちゃうんだもん」

「会いに行けなかったにゃ。私は、死んでしまったから」

「やっぱり、そうなのか」

「うん。でも、死んでしまった私は消えてなくならずに、空の上にいて――ずっと五可を見ていたにゃ。私がいなくなったあと、まだ子供だった五可は泣いていたにゃ。泣くな、って叫んでも声は届かなかった。仮に届いたとしても猫の言葉だから、きっと五可はわからなかっただろうけど」

「いや、きっとわかったさ」

「そしてたくさんの年月が過ぎ去って、あの日――胡桃が交通事故で死んでしまったあと、五可はまた泣いていたにゃ」

「……」

「見ていられないほど、酷い状態だった。だから私は祈ったにゃ。何とか五可を助けてあげたいと思った。何に祈ったのかはわからなかったけど、ずっとずっと五可のことを思い続けて、気が付けば私は地上に降りていた。私は五可と同じ姿と知恵と言葉を得ていたにゃ」

「そっか」

　より深く、抱きしめる。細い体が壊れないように気をつけながら。

「今までありがとう。ずっとそばにいてくれたんだな」

　タマはどんな表情をしていたのか。気になるけれど、なにより、自分の表情を見られるのが嫌だった。タマは、

「にゃあ」

　と子猫のように鳴いた。

　◇

「なあ、お前殺されたんじゃないのか」

　と、まだ話は続く。

「それは……言えないにゃ」

　この反応は、正解だと思った。

　だけど、ゲームについての謎について喋ることができないというルールからか、タマは口をつむぐ。

　そういうニュアンスじゃない気もするけど――つまり、謎とは関係なく、単に言いたくないだけかもしれない。

「実は思い当たるふしはあったんだ。もうだいぶ昔の話で、そんなふうに疑っていたことすら忘れてたけれど。タマは、何も言わなくていいよ。ただ、違うなら違うって言ってくれ」

　タマはこくりと頷く。

「もしかして、お前を殺したのは――」

　俺は『犯人』の名前を言った。

　タマは、『何も』言わなかった。