『未観測Heroines #44』 /小説/長編

♯44

■11月18日（金）

　４日戻って、金曜日。押し入れで眠りこけている（と思われる）タマを置いて、俺は学校に向かった。もはや行く意味があるのか甚だ疑問だし、実際にサボったこともあったのだけれど、それはそれで、親がうるさかったりする。胡桃も心配するしな。

　その幼馴染をいつものように叩き起こし登校。もうすっかり内容を丸暗記した授業が始まる。もし、今日の範囲だけでテストをしたら、学年1位を取れるかもしれない。

　――昨日。俺は新たな仮説を立てた。タマのスペシャルヒントは直接的な答えではなかったが、俺の中の有力な説を否定することで考える幅が絞られ、一気に別の回答に辿り着いた。

　考えに至った瞬間、今度こそ間違いないという確信があった。ひらめいた、というより、もうそう考えるしかなかった。

　結局、タマがさんざん脅していたペナルティというものはなかった。

　もしくは、すでに罰を受けていて、まだ気が付いていないだけかもしれないけれど。

　例えば、背が１センチ縮んでいるとか……地味に嫌だな。あとで、保健室で測ってみようか。

　というわけで。授業を聞き流しながら、仮説についてあれこれ検証を行う。これまでバラバラだったピースが、パズルがはまったみたいに、辻褄が合っていた。

　うん。だいたい、仕組みはわかった。

　あとは、どう、このゲームを終わらせるか――

　
　◇

　家に帰り着く。二階にあがって自分の部屋。ガランとした部屋に、上着を投げる。

　いや、もちろん、一人部屋だから、誰もいないのは普通なのだけれど、最近はベッドの上に鎮座する猫耳少女の姿にすっかり、見慣れてしまっていた。

　猫耳で。

　生意気で。

　失礼で。

　天使で。

　天真爛漫で。

　気のいい。

　俺の友達。

「タマ？」

　いないのか――いや、押し入れのほうから、気配がする。

　まさか、朝からまだ、寝てるとか？　胡桃じゃあるまいし。

「にゃぁ」

　押し入れを開ける。やはりそこに隠れていたタマは、ふとんから半分顔を出した。

「なんだ、いるじゃん。出てこいよ。昨日の続きを話したい」

「うーん。今日はおふとんから出たくない気分にゃ」

「ん？　風邪でもひいたのか？」

「そんなとこにゃ」

　そういえば、声の調子が、変だ。

　子猫のようにか細い。

　なんだかすごく。

　胸騒ぎがした。

「ちょっと出てこい」

「にゃあ。乱暴するにゃ」

　無理矢理押し入れから引きずり出す。

「……どうしたんだよ、それ」

「にゃはは。ちょっとイメチェンにゃ」

　そう言って、自分の頭を撫でるタマ。

　タマの髪が――腰まであった長い髪が、肩の上あたりまで短くなっていた。

　イメチェンか。

　猫といえど、女子だしな。

　でも――

「眼は……どうしたんだよ」

　右目を覆うように包帯が巻かれていた。

「にゃはは」と力なく笑うタマ「ちょっと、属性を足してみたにゃ」　

　猫耳に天使に、眼帯か。

　これ以上属性を増やすな、とか軽口を叩きたいところだけど。

　もう結構長い時間一緒に過ごしているけれど初めて見る、病気で寝込む子供のようなしおらしさ。

「ふーん。じゃあ、それ、取ってみろよ。似合ってないから」

「にゃぁ。五可は、デリカシーがないにゃ。だから、女の子にモテないにゃ」

「立派な彼女いますけど？」

「……とてもじゃないけど見せられないにゃ。私も、一応……女の子にゃ」

　タマの反応で、これが、ジョークじゃないことが伝わった。

　冗談じゃないことが。

　ただごとじゃないことが。

　これじゃまるで――

　思い至って、背筋が凍る。

「ちょっとベッドに横になれ、タマ」

「ふにゃぁぁ！？」

　俺は膝からすくうようにタマを抱きかかえた――驚くほど軽かったが、それは言葉にはせず、そっとベッドにおろす。そして体を庇う腕を押しのけ、俺は白いワンピースの前側を捲り上げた。

「――」

　なんだよこれ。

　なんだよこれ。

　なんだよこれ。　

「にゃはは」

　引っ掻かれると思い身構えたが、タマは照れ隠しをするように笑っただけだった。

「五可のえっち」

　やっぱりそうか。

　彼女が受けけてしまったのだ。

　俺が聞いてしまったから。

「ほかには？　どこかおかしくなったところはないか？」

「うーん……そうだにゃ。さっき、いつもみたいにお煎餅を取りに行ったにゃ」

「一階の戸棚のやつだな」

　タマの好物――というわけじゃないけど、いつも食べている。なくなってもタイムリープしたら復活するが、おやつのラインナップが変わるというわけでもないから。

「かじってみて――すぐに戸棚に戻したにゃ」

「食欲ないか？」

「……味が……」

　眼の前が暗くなる。

「……しなかったにゃ」

　貧血だろうか。

　どうりで、血が抜けたように体が冷たいわけだ。

　タマは、俺の代わりに――いや違うな。

　初めからそういう契約だったのだ。

　神様との。

　思えば、初めからそのワードには違和感があったんだ。

　それは、初めからタマに課せられた枷だったんだ。

　これじゃあ、神様じゃなく。

　悪魔みたいじゃないか。