『未観測Heroines #41』 /小説/長編

♯41

　胡桃と一緒に過ごす日々は、これまでの人生のどんなときよりも輝いていた。

　きらめいて、ときめいて――だけれど、どこか作り物めいていた。11月18日から11月22日の期間だけを切り取ったドキュメンタリーフィルムのように。

　俺たちはもう、閉じた世界を生きるしかない。当たり前に時間が流れて、当たり前に未来へ進む、人としての生き方をもう忘れそうだ。

　人間にとってはどの時間も、一瞬一瞬が一度きりで、だから価値あるものじゃないのか。何度だってやり直せる一瞬に価値などあるのか――そんな不安が頭をよぎることもある。

　だから、いつも胡桃とべったりというのも、億劫になって、今回はもういいや、ということもある。いかにきらめいていようとも、やはり鮮度は落ちてくるのである。

　俺はその回、胡桃に告白をせずに、つまり以前のようなただの幼馴染として日々を過ごしていた。すると何日かして、胡桃の方から告白してきた。

「私、もう、ただの幼馴染じゃ、やだよ。私、好きだよ、五可のことが。ずっと一緒にいてほしい」

　夜の公園で胡桃は思いを打ち明ける。

「……無理だよ」

「え……」

「ただの、幼馴染でいよう」

　胡桃の顔から血の気が引いてくのがわかる。辺りは暗いので、実際の顔色なんてわからないが、要はそういう悲痛な表情をしているということだ。

　目に見えて。

「そっか……ごめん五可。五可はそういうつもりじゃなかったんだね……」

　声に――失望と、恥ずかしさと、後悔が入り混じる。それでも強がって笑顔を保とうとするが、膝は震えていた。

「ごめんな」

「こっちこそごめんね。今日のことは忘れて。えへへ」

　無理やり笑顔を作るが、目尻からは涙が滲んでいた。

　――。

　何だか俺が悪者みたいで居心地が悪い。

　でも大丈夫だよ、胡桃。

　次の世界では、また付き合ってやるよ。

「じゃあな」

　お互いの家の前で別れを告げる。このあと、俺はまだこなさなければならないルーティンがあった。

「待って」

　袖を引かれる。

　悲痛な笑みを浮かべながら胡桃は言った。

「私のせいで、こんなんなっちゃったけど、できれば、明日からも、朝起こしに来てほしいな」

　◇

「よし、戻るぞ」

　自室に帰ってきた俺は、人のベッドの上でをくつろいでいた猫耳少女に言った。

　明日は11月23日。悪夢の始まりであり終着である勤労感謝の日。

　本当は明日、予定時刻の17時30分までに戻れば済むのだけも、一度うっかりしていて、嫌なものを見るハメになったので、余裕を見て前日に戻ることにしていた。

　タマはいつものように俺をベッドに座らせ、覆いかぶさるように体重をかけた。

　ベッドとタマに挟まれ、体が圧迫される。白衣の奥に温度と鼓動を感じた。苦しくてもがくが、足まで絡められ身動きが取れない。

　以前、何でこんなに密着する必要があるのか聞いたことがあったが、殺（や）りやすいからにゃ、というシンプルな答えが帰ってきた。

　タマは、消毒するように俺の首筋を舐めたあと、歯を突き立てた。

「――？」

　突き立てて――口を離す。そして、体を起こして、ベッドに横たわる俺を見下ろした。いや、ちょっと歯、食い込んでたけどな。

「五可、今、幸せか？」

「何だよ急に」

「答えるにゃ」

　真意は分からないが言うとおりにするしかなさそうだ。

「ああ――もちろんだよ」

　胡桃と――好きな人とずっと一緒にいられるんだ。幸せでないはずがない。

「今回は、胡桃と仲良しじゃなかったにゃ」

「ちょっと、休憩しただけだよ」

「ふーん」

「幸せだよ。そうに決まっている」

　それは、まるで、自分に言い聞かせるように。

　タマは、その後たっぷり30秒ほど、唸ったあと。

「やっぱり、こんなのだめにゃー！」

　ドカーンと。

　火山が噴火したように飛び上がる。

「何だよいきなり」

「五可が幸せなら――五可が幸せと言うのならそれでいいと思ってたにゃ。でも、こんなのやっぱり違う。だって――五可、とっても辛そうな顔してる」

「そんなの――わかってるよ」

　みなまで言うなってやつだ。

　騙し騙し、やってるのに。

　どうしてそう、デリカシーなく、本当のことを言っちゃうんだよ。

「だったら、俺にどうしろっていうだよ。俺はどうすればよかった？」

「どうもこうも。最初からやるべきことは決まっているにゃ」

「？」

「このゲームは、何にゃ。ゴールはどこにある？」

「知らん」

　舌打ちをするタマ。

「胡桃を救うゲームにゃ」

「だから、それができないから困ってるんじゃないか」

「それは、本筋から逸れたことをしているからにゃ。私は『謎を解け』と、最初から言っているだろう？」

　そうだ。確かに彼女は、そう、教えてくれた。

　でも、同じ事だ。答えがわからないから、こうしているんじゃないか。

　タマは俺の顔面を掴んだ。爪が頬に食い込んで痛い。

「諦めるな！　考えろ！　もう結構前から材料は揃っているにゃ」

「材料？」

「そうにゃ。あとは、それを組み合わせるだけにゃ。考えろ。このゲームはもう推理可能にゃ！」

/次回から解決編スタート