『未観測Heroines #36』 /小説/長編

♯36

□11月22日（火）

「あの頃は、当たり前にいつまでも一緒だと思ってたけど――」

　夜の公園に二人。

　外灯の光が淡く照らす中、胡桃は丁寧に言葉を紡いでいく。

「いつのまにか、私達は高校生で、高校を卒業すれば大学に行って、大人になって……これからきっと、大人になるにつれて、一緒にいるのが当たり前じゃなくなるかもしれない」

　――そう、前置きを続ける。

　何度もこのシーンを見てきた俺にとって、このくだりは、スキップしたくなるほど退屈なものだった。

　そして、本題に入る。

「だから、あのね――私、もう、ただの幼馴染じゃ、やだよ」

「え、それって」

「私、好きだよ、五可のことが。ずっと一緒にいてほしい。幼馴染としてじゃく、彼氏彼女として」

　そして、胡桃は、長年溜め込んだ思いを吐きだした。

「……」

　言葉が、喉のところでつっかえて、出てこない。

　別に初めてってわけじゃない。むしろ、何度も経験したシチュエーションだ。なんて返せば彼女が喜ぶかは、わかっていた。

　でも。

　もう。

　無理だ。

　嘘をつくのも。

　浮かれたフリをするのも。

　果たせない未来を誓い合うのも。

　疲れた。

　疲れたんだ。

「あのね、つまりね――」

　黙り込む俺を見て、胡桃は不安そうな顔をした。意味が――思いが伝わっていないと思ったのか、しどろもどろに説明を追加する。

「無理だよ」

　と、俺は、ついには否定した。

「え？」

　胡桃の顔から血の気が引いてくのがわかる。辺りは暗いので、実際の顔色なんてわからないが、要はそういう悲痛な表情をしているということだ。

　目に見えて。

「そっか……ごめん五可。五可はそういうつもりじゃなかったんだね……」

　声に――失望と、恥ずかしさと、後悔が入り混じる。それでも強がって笑顔を保とうとするが、膝は震えていた。

　なぜ俺は、好きな女の子にこんな思いをさせているんだろう。

　違うんだよ胡桃。

　俺は、本当は――

　胡桃の背中に腕を回し、抱き寄せた。漏れる吐息。厚い上着越しにも、胡桃の存在を感じる。

　形を。

　輪郭を。

　重さを。

　匂いを。

　息づかいを。

　感じる。

　確かに、ここにいる。

「震え――てるの？」

　初めは狼狽していた胡桃だったが、やがて、俺の様子がおかしいことに気がつく。

「何か、怖いことがあったの？」

「違うんだ、胡桃……」

「どうしたの？　何があったの？」

　胡桃の声が、俺の苦悩を優しく包み込む。

「俺は……俺はお前を守ってやれない」

「何があったの？」

　俺は、胡桃にこれまでの出来事をすべて打ち明けた。

　◇

　ベンチに腰を落ち着けて、経緯を話す。
　改めて、言葉にしてみると、ほとんど妄言と言っていいくらい、現実味がない話だった。例えば逆の立場だったら――胡桃や、他の誰でもいい、同じことを説明されても、無条件に信じてやれるほど俺は素直ではないし、無知でもなかった。

　胡桃は、長い話を最後まで真剣な表情で聞き終わると、俺の頭を抱きしめ、そして、優しく撫た。

「そう。辛かったね」

　たとえ――言葉の上だけであったとしても、受け入れてくれた安心感で、涙が零れそうになる。

「私を守ってくれてありがとう」

「全然……守れていない」

「私のために頑張ってくれたんでしょ。でも、私としては、もう頑張らないでほしいな。私のことはもう――いいから」

「そんなこと、できるはずないじゃないか。俺だって、本当はずっと胡桃と一緒にいたいんだ」

「でも、このままじゃ、五可が先に進めない。いつまでも大人になれないよ？」

「胡桃がいない世界で大人になっても仕方ないよ」

「うーん。じゃあ、こういうのはどうかな」

「え？」

「大人になるのを諦めよう」

「どういうこと？」

「ずっと、同じ数日間を繰り返せばいいよ。そうすれば私達はずっと一緒にいられる」

/つづく

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