『未観測Heroines #32』 /小説/長編

♯32

　スマートフォンで時間を確認する。

　蔵の中は薄暗かったが、こういうとき自ら発光するスマートフォンは有り難い。

　予定時刻まで、あと10分ほど。胡桃が運命だか、偶然だか、神様のいたずらで、死んでしまう、ふざけた予定だ。

　背中に回された両手をガムテープで固定された胡桃は、身をよじった。

「んー、んー」

　もちろん、口にもガムテープが貼られている。大声を出されて人が来ると、せっかくの計画が台無しだから、やむを得ない処置だった。

「んー、んー、んー」

「ごめん、胡桃、もう少し待っててな」

　とはいえ、『少し』とはどのくらいか。運命の午後5時半を経過したとして、すぐに胡桃を開放して良いものか。

　幾度ものタイムリープを経て俺の脳も慣れてきたもので、開放された胡桃が、この蔵を抜け出し、車道に飛び出したあげく、暴走トラックに跳ねられる姿が想像できた。

　回避したとしても、次が来る。

　例えば、トラックを避けたとしても、次には建築資材が落下してきたりといった具合に。

　タマが言うには、死亡時刻は決まっているが、そこは弾力性があり、若干のズレは許容されるとのこと。つまりは、5時半ちょうどをやり過ごしても、安心はできないということだ。ふむ。

「とりあえず、一晩だな」

「ん、ん、ん、ん、んー」

　ゲシュタルト崩壊が起きそうなくら

い『ん』が並ぶ。

　或いは、ガムテープの奥では言葉になっているようにも感じられた。

「何か言いたいのか？」

　聞くまでもなく、言いたいことなど、山ほどあるだろうが。

「んー」

「まあ、騒がないなら外してやるよ」

　胡桃は、こくこくと頷いた。

　俺は、ガムテープの封印を解く。

「五可。何なの、これ？」

「何って、監禁だよ」

　この計画を思い付いて、まず問題だったのは場所だ。俺の部屋というわけにもいかないし、誰にも邪魔されない場所が条件なのだが、考えてみれば、なかなか思いつかない。

　で、結果いきついたのは、神社の蔵だった。昔、俺が子猫を飼っていた神社の敷地内。記憶を探して、もしやと思い、現地を確認すると、やはり、それらしきものがあった。そして、ついていたことに、鍵は、かかっていなかった。

　神社に誘い出すこと自体は難しくなかった。一応、子供の頃に一緒に子猫の面倒を見た、縁の場所でもあった。

　さすがにデートの場所としては微妙で、不思議そうな顔をしていたけれど、まあ、そこは、どうとでもなる。

「私の勘違いじゃなければ、犯罪……だよね、これ」

　監禁。

　言われてみると、確かに犯罪めいている。監獄の『監』に、禁止の『禁』だもんな。俺は良いことをしているはずなのに、心外だ。

「じゃあ、幽閉と言い換えよう」

「やってることは、一緒だよ。あー、もう。信じられない。昨日の今日で、どうしてこんなことになるのかなあ。あの感動は何だったの？」

　公園での告白のことだろう。数年――へたをすれば10年にもわたる恋の成就。漫画ならハッピーエンドを迎えた、その翌日なのだ、今日は。

「ひどい言われようだ。これでも胡桃を危険から守ろうとしているんだ」

「意味わかんないし。意味わかんないし」

「二回言ったぞ」

「それくらい意味不明なんだよ！　……もしかして、五可、えっちなこと考えてる？」

　それは。

　この繰り返される地獄を生きる俺にとってみれば、随分平和な発想だった。

「こんなことしなくても、私……」

「悪いな。俺、普通じゃ駄目なんだ」

「五可なんて、死んじゃえ！」

「でかい声出すなら、もう一回ガムテープな」

　バリバリとテープを引き出し、興奮してきた胡桃を牽制する。

「うそうそ」

「もうすぐ、時間だな」

　間もなく、午後5時半。

　辺りを警戒する。

　こんなところまで車が上がってくるはずはないし、入り口の扉は、取っ手のところに閂（かんぬき）をかけるように、木材を差し込んだので、誰も入れない。

　まさか、屋根が落ちてきたりするのだろうか。ボロい建物だからな。

　どうする。

　振り返ると、胡桃が地面に倒れていた。口からは泡を吹いている。

　え？

　手首を取り、脈を測る。脈はなかった。

　何これ？

　突然死と言うやつか？　心臓麻痺とかだろうか。

　だって。

　こんなの、どうしようもないじゃないか。

　守りようがないじゃないか。

　それなら、今回の――いや、今までの行動は初めから筋違いだったことになる。

　タマが暗がりから出てくる。彼女は、こちらの世界の胡桃には（なぜか）姿を見られるので、かといって、俺がいつ死ぬかもわからないという状況なので、近過ぎず遠すぎずの位置に隠れていたのだ。

「次、行くかにゃ？」

「ああ、いや――」

　何だか疲れたな。

　過去に戻れば、また、運命との戦いの始まりだ。また、気を張らなければならない。言い方は悪いが、今は胡桃が死んで、少し気が楽になっていた。

「ふーん」

　タマが胡桃を見下ろす目は冷たい。そして、

「ざまあ」

　そう吐き捨てた。今更のような気もするが、考えてみればこうして、至近距離で胡桃の死と対峙することはなかったかもしれない。

　それにしても、今のセリフは看過できない。

「俺の恋人にひどい言い方するな」

「五可は、死体と付き合っているのか？」

「おい」

「私は、こいつが嫌いにゃ」

「なあ、何でお前そんなに――」

　暗い蔵の中に、夕日が差し込む。

　閂を破り、蔵に突入してきた何者かに、ていうか、まあ、状況的に治安を維持する系の人たちなのだろうけど――ともかく俺は組み伏せられ、拘束された。

/つづく

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