『未観測Heroines #30』 /小説/長編

♯30

□11月23日（水）

　何だよ、これ。

　悲しいとか、悔しいとか、そんな当たり前の感情よりも、まず、呆れてしまった。

　はりつけにされた、変わり果てた幼馴染の姿を見て、俺は木々の間で立ち尽くす。

「はは」

　もはや笑えてくる。だって冗談みたいだ。まるで現実感がない。スプラッター映画じゃあるまいし。

　胡桃とはまたもや朝から連絡が取れなかった。文明最先端の利器、スマートフォンをもってしても、応答がなければ、役に立たない。俺は、勘だけを頼りに、町中をかけずり周り、神社を囲む雑木林の中で、凄惨な胡桃の死体を発見した。

　神社――子供の頃、子猫を拾った場所だ。例の子供の頃の夢に登場する場所ということは、何かこの一連のゲームに関係しているということが予想された。

　結果、拝殿のほうには何もなかったのだが、ただ、来る途中、やけにカラスが多いのが気にはなっていた。

　神社に隣接する雑木林に踏み入ると、一本の木に、胡桃は立ったままロープで縛られていた。

　重力に従い、胸から上はやや前かがみになっており、だらりと、髪が垂れていた。

　髪の流れを追って視線を下にやると、引き裂かれた衣服が目に入る。上半身の前部が顕になっていた。

　好きな女の子の肌を見て興奮するかって？

　すはるはずないだろう。

　容赦なく引き裂かれたのは衣服だけではなかった。

　お腹のあたりがばっくりと割れている。

　こういうのも覆水盆に返らずというのだろうか。

　お腹の裂け目から、内蔵があふれ出ていた。

「ウッ――」

　俺は口元を抑える。

　もちろん、出血もひどい。というか、下半身はもう、絵の具に浸かったようだ。

　たまたま、猟奇殺人犯か何かが通りかかったのだろうか。いや――たまたま、猟奇殺人犯が、通りかかったのだろう。

　それが、このゲーム。

　運命という名のもとに、実に都合よく役は用意される。

　光を失った目は、何度見たことだろう。恐怖からも、苦痛からも解放された、虚ろな目。

　内蔵は無闇やたらと、引き出されていた。地面に垂れ下がるビロビロした赤黒いものに、カラスがむらがり、くちばしを突っ込む。

「てめえら、俺の胡桃に何してやがる」

　腕で払い除けると、カラスは散っていったが、木の枝に止まった他の個体が――無機質なレンズのような目が、まだ、獲物を狙っている。

「クソッ！」

　それにしても。

　どんなに好きな人でも。

　どんなに大事で愛おしくても。

「何で人の中身ってこんなに気持ちが悪いんだろうなあ」

　変わり果てた幼馴染に背を向ける。

「タマ、もう一度だ」

　俺を殺せと。

　近くに控えていた猫耳少女に言う。

　彼女はニヤリと牙を向いた

「はいにゃ。何度でも。かぷぅ」　

　◇

　そんなことを、何度も繰り返した。

　なすすべなく、眼の前で死んていく、幼馴染。ただし、それはＡ世界、つまりは、俺が子供の頃からよく知っているほうの胡桃ばかりだ。

　Ｂ世界は――なぜか、胡桃が死ぬ日までたどり着くことができなかった。なぜなら、俺が先に死んでしまうからだ。

　Ｂ世界の胡桃が死ぬのは11月26日土曜日。俺が死ぬのは、11月23日の夕方、Ａ世界の胡桃と同じ時間帯だ。

　死に方も胡桃と同じく、まるで脈絡なく、辻褄を合わすように、こじつけで、冗談のように、繰り返し繰り返し何の理由もなく唐突に命を失った。それしても、バナナの皮ですべって転んで、頭を打ったのは傑作だったな。そのうち、豆腐の角で死んでしまうかもしれない。

　そして、その度にタマはそばにいてくれて、俺を過去に連れて行ってくれた。

　それが、Ｂ世界の話。

　ちなみに、Ｂ世界の胡桃とは、まともにコミュニケーションを取れなくなった。

「馬鹿なのか、君は――」

　などど、罵倒されたのも、今考えれば随分と好意的だった。どうやら、最初とその次が特別だったようだ。

　基本的には、俺が話しかけても、ほぼ無視に近い。これが、Ｂ世界における、俺と胡桃の本来の関係のようだ。

　なら、初めのときように、寝込みを襲ってみようかとも思ったが、それこそ殺されかねない。さすがに、そこまでの勇気はない。最初は俺も酷く錯乱していたからな。

　いいさ、もともと、俺が助けたいのは――俺が好きなのは、Ａ世界の胡桃だから。

　だから、救い出そう。

　早く。

　この地獄から。

　終わらせよう。

　俺の頭がイカれてしまう前に。