『未観測Heroines #27』 /小説/長編

♯27

■11月23日（水）

　今日は祝日なので学校は休みだった。

　11月23日、勤労感謝の日――俺はこの日付を、生涯忘れることはできないだろう。

　胡桃とは昼前に駅で待ち合わせた。

「落ちないように、気をつけろよ」

　胡桃と駅のホームで並んで立って電車を待っているとき、思い浮かんだことが口をついて出た。

「子供じゃあるまいし」

　呆れた様子の胡桃。言うことはもっともだった。もちろん、俺が言ったのはそのままの意味じゃない。

「でも実際にこの前、いや、3日後、お前はここで、死んだんだ」

　滅茶苦茶なセリフだった。

「うん、わかってるよ。君の妄想の話だろ？」

　俺にとっては現実（リアル）でも、彼女にとっては、今だに与太話。それは仕方ない。

「俺の『記憶』が正しければ、向こうのホームだった。そういえば、あの時、胡桃はどこに行こうとしてたんだ？」

　こちらのホームからは、都市部に行くことができる。今日の目的地と同じ、地域最大級の本屋に行こうというのなら、わかる。まあ、とはいえ、俺もこちらの世界の胡桃のことをそれほど、知っているわけではないので、普通に反対側も生活圏なのかもしれないのだけれど。

「さあ？　『僕』が知るわけないだろ」

「心当たりは？」

「こちらのホームから、東へ行けば都市部、逆向きに行けば、山間部。あえていうなら、実家がそっちの方向だけれど、特に用事はなさそうだね」

「実家？　お前の実家は何個あるんだよ」

「いや、おばあちゃんちという意味だ。だいぶ前に亡くなったけどね」

　確か、今彼女が住んでいる家は、元は父方の祖父母の家――といつか聞いたような気がする。それは、こちらの世界でも変わるまい。

　電車に乗り込み、適当な座席に座る。席はわりと空いていた。右を向けば胡桃の横顔、左を向けば、尻尾が揺れていた。

　後ろ向きにベンチに膝立ちし、窓から流れる景色を見て、はしゃいでいるのは、猫耳少女タマだ。

　これだけ騒いでいるのに、乗客も――胡桃も気にした様子はない。

　これまで実は半信半疑だったのだが、タマが俺以外の人間には見えないという設定は、本当だったらしい。

　◇

　家を出るときのこと。

「ん？　今日も胡桃の家にいくのか？　こっちの胡桃とそんな仲良しだったか？」

　俺は俺で、いつもより小綺麗な格好をした俺に、タマが疑問を口にした。

「いや、今日はデートだよ。一応、俺たち付き合ってるからな」

「にゃにゃ！？　そうなのか？　いつの間にそんなことになったにゃ？」

「この前の土曜日」

「えー？　黙ってるんだもんにゃー。そんな大事なこと」

　俺とタマの関係から言えば、そんなに重要だとも思わないが。タマは、神様の使いで、このゲームの案内人のようなものだから。

「わかった。私もついていくにゃ」

「おいおい。人のデートの邪魔するなよ。野暮にもほどがある。それに、お前、俺以外の人間には見えないみたいなこと言ってたのに、この前はしっかり胡桃に見られてたじゃないか」

　Ａ世界の胡桃に。

「どうやら元の世界の胡桃には見えるようにゃ。でも、こっちの世界では大丈夫なはずにゃ」

「しっかりしてくれよ、お前だけが頼りなんだから」

「えへへー。そうか。私が頼りか。安心するにゃ。今度こそ大丈夫にゃ」

　◇

　ファストフード店で昼食を取ったあとに向かったのは先は例の大型本屋。以前も一緒に訪れた場所。あのときは、胡桃の休日に同行するという形だったけど、今回は違う。

　本の壁に圧倒されていると胡桃が横に並んできた。ここ数日で、明らかに変わった距離感――それこそ、体温が伝わるほどの。こうして近づくと、長い髪からシャンプーの匂いがして、胸が高鳴る。

「この棚だとおすすめはこれかな。読んでみるといい」

　渡されたのは一冊のSF小説――ぽいタイトルと装丁の小説。

「俺、立ち読みなんてしたことないから、ちょっとだけ抵抗あるな」

「なら買ってやろうか？　ちょっと待ってろ」

　そう言って、レジに向かい、すぐに戻ってくる。

「ほれ、彼女からの初プレゼントだ」

　紙袋を渡される。

「あ、ありがとう」

「最初にして最後かもしれないけどね――あっちの休憩スペースで読むと良い。さて、僕も、そろそろ、始めようかな」

　そしてすごいペースで本をめくり始める、立ち読みの悪魔。

　2時間後、休憩スペースで本を開く僕の様子を見た彼女は言った。

「何だまだ3分の1くらいしか進んでいないのか。僕はすでに3冊読み終わったぞ」

　◇

　そして、たっぷりと数時をつぶし、帰路につく。

　再び駅で電車を待つ俺と胡桃（とタマ）。

「せっかくの初デートなのに、悪かったね。僕の普段の休日に付き合わせるような形になって」

「いや、楽しかったよ。次は漫画の立ち読みができる本屋だと助かる」

「ふふ。デートというのは初体験だったが、悪くないね」

「あまり色気はなかったけどな」

「だから、その辺は期待するなと言ったはずだ」

「だよな」

「まあ、でも――」

「え？」

「今日の僕は機嫌がいい。少しくらいならいいぞ」

「いいって何が？」

「だから、その、少しくらいならいいぞ、色気」

「マジで！？」

「期待するなとは言ったけどね、僕だって年頃の女子だ。それなりにそういうことに興味はある。家の近くに公園があるだろ。そこまで待て」

「ワン」

　思わず犬になってしまった。

「よしよし良い子だ。では、それまでのつなぎとして、手でも繋いでみようか」

　やった！　ということは、手を繋ぐ以上のイベント確定じゃないか！

「ワンワン」

「まったく、しょうがないな、君というやつは」

　胡桃が、手を出した先に。

「え？」

　黒い蝶々が横切った。宝石みたいにきらきらと輝いている、この世のものとは思えない見かけの、この世のものではないもの。

　胡桃が死ぬのは３日後のはずだ。しかし、薄々気づいてたことだが、俺はそれを一度しか目撃していない。

　こちらの胡桃は11月26日に死亡するというルールは、タマが言っただけだ。見える見えないの話がそうであったように、絶対ではないのかもしれない。

　ホームの時計を見る。

　午後5時30分にさしかかろうとしていた。

「どうした？　五可」

　出した手を下げる胡桃。

　俺はタマを睨んだが、タマは涼しい顔をしていた。

「この、胡桃から離れろ！！」

　俺は蝶を振り払おうとした。

「おい、五可、どうした？」

「逃げろ、胡桃、この蝶は――やばい！」

「蝶？　蝶なんかいないぞ」

　見えてないのか。なら、俺の言動は、さぞ変に映っているだろう。気が触れたと思われているかもしれない。でも、そんなこと気にしている余裕はない。俺は懸命に腕を振り続けた。蝶はやがて、逃げていた。

「五可あ！！」

　胡桃の声で我にかえる。

「え？」

　眼前に電車が迫って来ていた。通り抜けの電車だろうか、スピードを落とす気配はない

「は？」

　再び間抜けな声が漏れる。

　え、何？　俺？

　助けを求めるように見上げると――なぜか見上げる位置にいた胡桃は、青ざめた顔で俺を見下ろしていた。