『未観測Heroines #6』 /長編

　♯6

「出ていってくれ」

　今までの冗談のようなやりとりとは違う声のトーンの冷たさに、自分で驚く。でも、率直に頭にきたのは確かだった。

　怒りが伝わっていないのだろうか。猫耳の少女は飄々とした様子だ。馬鹿にするように（と感じるだけかもしれないが）、尻尾が波打っている。

「気に障ったのか？　そりゃあ誰だって死ぬのは嫌だろうけど、ついさっき自分で捨てた命じゃないか」

「そうじゃない！　胡桃と会えるなんて、簡単に言うな！　胡桃は――」

　不思議そうに俺を観察する猫耳少女。

「死んだんだ……」

「？　わたしとしては良い話を持ってきたつもりだったけど、五可は気に入らなかったようだにゃん」

　どうやら、俺の名前は知っていたらしい。まあ、いろいろ事情通らしいからな。

「つまり、死んだら会えるよって、そういう皮肉じゃないのか？」

「さすがのわたしも、そんな酷いことは言わないし、自殺を止めてまで、わざわざ言うことでもないにゃ」

「まあ」

「にゃんにゃん。でも、確かに説明が足りなかったにゃ。それは謝るにゃ」

「いや」

　素直に謝られると、困る。

「じゃあ、本当にあの世っていうものがあって、そこで胡桃と会えるっていうことか？」

「そんなこと一言も言ってないにゃ」

「じゃあ、殺されるっていうのも何かの喩えで――」

「いや、そこは死んでもらうにゃ」

「いや、わっけわかんねえんだけど」

「どうせ説明しても信じないにゃ。それくらい信じられないことが起こるにゃ。それからじゃないと理解――いや納得ができないだろうから、今はあえて説明しないにゃ。でも、ひとつだけ言うと、君に文字通り死ぬ覚悟があれば、生きている彼女にもう一度会えるし、やりようによっては彼女を救うことができるにゃ」

　胡桃を……救う？

「詐欺にしても下手だな。説明もなしに、いきなり現れた怪しいやつの言うことを鵜呑みにして、命を差し出すなんて、どんな変態だよ」

「でも、さっきは、タダで命を捨てようとしてたにゃ。君にとって、信用に値しない話だというのはわかる。でも重要なのは君が、

どうせ一度捨てた命を、例え一縷の望みだろうと、可能性に賭けることがてきるかどうか、ということにゃ」

「……」

「自殺は逃げにゃ。逃げるために人生を投げられるのに、彼女を助けるために命を張れないにゃん？」

「そんな無茶苦茶な」

　滅茶苦茶だし、きっとこいつは話し下手なんだろうけど、言ってること自体は正しい気もした。

　こいつに助けられなければ、タダで命を失っていたのだ。そんなことをするくらいなら、こいつの下手な口車に乗ってもいいんじゃないか。それが失敗だったとしても、当初の予定通り、俺が死ぬだけだ。

「繰り返すが、あえて説明はしないにゃ。余計嘘くさくなるからにゃ。期限は、そうだな、明日の夜までにゃ」

「その前に、ひとつだけいいか？」

「何？」

「その耳触らせろ」

「え？」

　戸惑う彼女の耳を触りにいく。

「ちょ、くすぐったいにゃ」

　散々猫耳少女だなんだと表現しておいて今更という気がするが、これだけは確認する必要がある。

「ふ、ふにゃー」

　一応、本物っぽいとは言ったが、まだ特殊メイク的に作られた偽物という可能性もある。こいつが、普通では考えられないファンダジックな存在であるということは、この取引の最低条件だ。

「シャー！！」

　ロープを切断したと思われる爪で、顔面を引っかかれる。うん、こっちも本物らしい。

「わかった、今すぐでいい。殺せ」

　俺は覚悟を決めた。

「女の子の耳を許可なく触るなー！！」

「いや、必要な儀式だったんだ」

　そのおかげで、決心できたのだから。

　とはいえ、こんなわけのわからない提案を受け入れるあたり、やっぱり俺の今の精神状態は変なのだろう。そして、どこかでもう、死んで終りにしたいという気持ちもあるのだろう。なら、今の不安定な精神状態のまま――明日なんて、どう心変わりしているかわからないから。

「よくわからないけれど、じゃあ、とりあえずそこのベッドに横になるにゃ」

「？」

　言うとおりにする――しかない。

　ベッドの上で仰向けに寝そべると、その上に、猫耳少女が覆いかぶさってきた。

「君を殺して、出てきた魂を私が捕まえるにゃ。本当は別に殺される必要はないんだけど、さっきみたいに自決してもいいんだけど、自分で死ぬのは苦しいにゃ。私なら、やさしく殺してしてあげられるにゃ」

「ああ、それはとても助かるよ」

「それに、下手に死なれると、魂を取り逃す可能性があるにゃ。そうなれば死に損にゃ。だからこうにゃ」

　ぐぐぐっと、顔面が、近づいてくる。

　垂れ下がってきたきた髪が顔をかすめてくすぐったい。

　半開きになった口の隙間から、でかい犬歯が見えた。いや、猫だから犬歯とは言わないのだろうか。

「おい」

　顔面がぶつかるんじゃないかと思ったが、その直前で、交差するように斜めに進路を変える。お互いの頭部が、隣り合う形になる。

　体温を感じるほど、体は密着している。

　猫耳少女はくんくんと俺の首元で鼻を鳴らした。

「汗臭いにゃ。ちゃんと風呂に入っているのかにゃ？」

「余計なお世話――」

　がぶりと。

　首元に噛みつかれる。

「！！」

　皮膚を突き破り牙が肉に食込んでくるのが感触でわかる。そして十分に肉を捕まえたら、今度は引き千切りにかかる。

　血管ごと。

　俺は獣のような断末魔をあげた。

　水道の蛇口を捻ったように血液が流出しているのがわかる。

　嘘つき。

　めちゃくちゃ痛いじゃないか。

　しかし、痛かったのは最初だけで、すぐに麻酔を打たれたように、眠気が押し寄せてきて、気が遠くなってくる。

　強制シャットダウンみたいだなと思った。

　どうにか再起動できますように。

　大量の血を浴びながら猫耳少女は呟いた。
　
「ゲームの始まりにゃ」

　◇

　――――。

　目覚めたのは自分のベッドの上だ。

　あれ、俺どうしたんだっけ？

　ベッドからおり、机の上に置かれたデジタル時計で日時を確認する。

　――――！？

　午前7時。

　それは、いつもの起床の時間だ。
　問題は日付。

　11月22日。火曜日。

　胡桃が交通事故で死んだ日の一日前だった。