『未観測Heroines #62』（最終話） /小説/長編

♯62

　光の中で、タマは姿を変えた。

　ここは、神様に届く場所。奇跡のひとつやふたつ、起きてもおかしくはない。

　ふわふわの長い髪は腰まで届き。

　失ったはずの右目も元通りだ。

　その姿は、天使のように尊い。

「五可は、これから、今までのことを忘れて、普通の子どもになるにゃ。そして、健全に成長して、真っ当に大人になるにゃ」

「だめだろ、それは……」

　低い声が喉奥で振動する。

　俺にもまた、変化が起こっていた。目線も、いつの間にやら、高くなっていた。

　久しぶりに見る。

　上目遣いの彼女。

　腕を伸ばし、愛しい少女を抱き寄せる。

「こういうの、久しぶりにゃ」

「そうだな」

　俺が無茶を――10年の歳月を遡るなんて言ったばっかりに。

「覚えてるか？　最初にこの姿で五可の前に現れたときのこと」

「もちろん」

　俺の部屋でのこと。

　確かあのとき、俺は絶望の中にいて、自ら命を断とうとしていた。助けてくれたのが彼女だ。

　それは、実のところ再会だったようだけれど、俺はまるでそのことに気が付かなかった。

「あのときは、五可を信用させるのに苦労したにゃ」

　やめろよ。

「だって、いきなり部屋に現れてさ。まるっきり不審者だったから」

　思い出話なんて――

「仕方ないにゃ。人間の作法なんてよく知らなかったから」

「いや、お前、マジで失礼だったよ。ふとんの上でボリボリせんべえとか食い散らかすし。張り倒してやろうかと思ったよ」

「あのときは、布団の上が愛し合う場所だなんて知らなかったにゃ」

「返しに困るようなこと言うなよ」

「あの頃は――こんなんなるなんて思ってなかったにゃ」

　ぎゅっと、回す腕に力が込められる。

「そう――だな」

「いろいろあったけど、楽しかった……にゃ」

「ああ、俺もだよ」

　やめてくれ。

「でも――これで終わりにゃ」

　離れる体。

　遠ざかる吐息。

「さよなら――にゃ」

「何でだよ」

　声は震えていた。

　なぜ、こんなことになる。

　何を間違った。

　言葉を躊躇っているうちに、タマの体が、薄くなっていく。存在が、消えていく。駄目だ、今更何を言っても――

「探すからな！」

「にゃ？」

「全部なかったことになっても、また出逢えばいいんだろ！　やり直すのは、俺の得意技だ！」

　タマは微笑んだ。

「私のことは、忘れてしまうにゃ。忘れたら、探しようがないにゃ」

「できる！　気持ちが残ってる。きっとどこか、心の深いところで！」

　タマは答えなかった――けど、心底、満たされたように目を細め、

「どうか、五可にはありふれた人生を、そして幸せな未来を――」

　◇

　太陽の光をまぶたの裏に感じて、目が覚める。朝だ。

「うーん」

　体を起こして背伸びをする。

　時間は朝の7時。

「学校――」

　机に置いたランドセルが目に入る。

　三連休明けで、めんどくささはある。でも、見来ちゃんとかとは違って、僕は寝起きはいいほうだった。体を動かすと、眠気も消えていく。

　――ふと、吸い込まれそうに力が抜けた。

　どこまでも落ちていきそうな――不安みたいなもの。

　気がついたら、涙が溢れていた。

「何、これ」

　拭っても拭っても、心の奥から溢れてくる。

「何か――」

　大切なものをなくした気がする。

　ランドセルを背負って家を出ると、同じ顔がふたつ並んでいた。

　隣の家の胡桃ちゃんと見来ちゃんだ。二人は双子だ。髪型が違わなければ、僕は彼女たちを見分けられる自信がない。

「おはよ」

「おはよう、五可ちゃん」

「おはよう、五可」

　家も隣だったし、僕たちは仲良しだった。毎日一緒に登校している。

「なくしもの？」

　見来ちゃんが、聞き返す。

「うん」

「探すの手伝おうか？　何をなくしたの？」

「わからない」

「でも、なくしたんだよね」

「うん。でも、よく、わかんない」

　見来ちゃんは、頭の上にハテナマークが見えそうな表情をしていた。胡桃ちゃんが、話をまとめる。

「つまり、何をなくしたのかはわからないけれど、何かをなくしたことはわかるんだね」

「まあ、そんな感じ。そして、それはとても大事なものだったんだ」

「難儀だね」

「そだね。それじゃあ、手伝いようがないよ」

「うん大丈夫――自分で何とかする」　

◇

　春

　学年がひとつあがる。

　新しいクラスと新しいお友達。

　何かが始まる予感に、胸がわくわくした。

　夏

　だるい。

　とにかくだるい、暑い。

　夏休みに入ると学校に行かなくてよくなって嬉しかったけど、一週間もすれば暇になった。

　胡桃ちゃんはひとりでいるのが好きみたいだし、見来ちゃんは、他のお友達と遊ぶことが多くなってきた。
　

　季節は巡る。

　少しずつ変わる毎日。

　でも、胸に空いた穴は埋まらない。

　探しものはみつからないままだ。

　◇

　秋。

　夏休みが終わり、二学期が始まる。

　いつものように、胡桃ちゃん見来ちゃんと、家に帰る途中。いつも通る交差点で、僕は立ち止まる。

「どうしたの？」

「今日、僕こっちから帰るよ」

　なぜか、そうしなければならない気がした。

「ふーん。僕はまっすぐ帰るよ。最短の道のりでね」

「私も……変なの、五可ちゃん」

　双子と別れ、知らない道を進む。方角は合ってるはずだ。道の途中、神社が現れる。

「ここは……」

　引力でもあるかのように、ひっぱられる。境内に入り、奥に進むと、古びた建物が現れた。

　不思議な確信が、あった。

　ここに、僕の探しものがある。

「こっちだ」

　建物の裏側に回る。

　やっと。

　やっと――会える。

「あれ？」

　何も変わったところはない。雑草ばかりで、何もない空間。

「わかった、こっちだ」

　軒下を覗いてみる。

　が、何もない。

　何もいない。

「帰ろう……」

　とてつもなく、寂しい気持ちになった。

　またこの感覚。

　どこまでも落ちていきそうな――

　建物の前に戻り、道路に向かって歩く。

　何だったんだろう、さっきの予感は。

　気のせい……なのかな？

　何かあると思ったんだけどなこの神社には。最後に何となく振り返ってみると、そこに――

　賽銭箱の前に、髪の長い、同い年くらいの女の子が立っていた。白い長袖のワンピースの裾が、風で揺れる。

「君、さっきからいた？」

　それなら、さっき気付いたはずだけど。

「ううん、今来たところだよ」

　女の子は不思議そうに僕の顔を眺めている。

「とても、悲しそう」

「そう……なのかな」

「これ、あげるから、元気出しなよ」

　差し出されたものを受け取る。

　おせんべい、だった。

　よくみると、たくさんのおせんべいが入った袋が、反対の手には掴まれていた。

「お母さんに内緒で持ってきちゃった」

「ありがと」

　そう言って、おせんべいを口に運ぶ。

　口広がる味の中に、しょっぱい液体が混ざる。

　――涙。

　気がついたら、涙が溢れていた。

「泣いてるの？」

「ううん……そんなんじゃ――」

　急いで袖で目元を拭う。

「そう？」

「君は、この辺の子？　」

　恥ずかしさを誤魔化すために、話を変える。

「そう」

「でも、学校では見かけないね」

「今日、引っ越してきたから」

「そうなんだ。名前は？」

「私は――」

　少し遠くから声がする

　振り返ると、女の人がこちらに手を振っていた。様子からしてこの子のお母さんのようだ。

「もう行くね」

　軽い足取りで、駆けていく女の子。

「待って」

「ん？」

「明日もここで会おうよ」

「うん。いいよ」

「僕と――」

　とても、心が軽い。未来への期待感で満たされる。

「――僕と、友だちになってよ」

　女の子は天使のように笑った。

　終わり