『異常で非情な彼らの青春 #36』 全37話/青春

　#36
 

　廊下に立ち止まる二人。横を、家に帰る生徒たちが過ぎ去っていく。林檎もまた、肩にバッグをさげていた。

「それ、懐かしいね」

　カナは、林檎の髪の側面に結われたリボンに目をやる。

　よく見ると、それはツギハギだらけだった。糸で縫われ、丁寧に、つなぎ合わされている

「うん。こんなんなっちゃったけど……」

　照れたように笑う。カナが小学校の頃にプレゼントしたリボンは、カナが転校したあと、心ないクラスメイトによって切断されたと聞いていた。

「こっち、帰ってきてたんだね、カナ」

「うん。林檎は、その……どうしてた？」

「変わらずだよ。昔にみたいにいじめられることはなくなったけれど――ずっと、一人だった」

　最後の方は声が細くなる。

「……そう」

　彼女の記憶はどのように整理されているのだろう。

　今の口ぶりからすると、おそらく、殺人鬼――影のほうの林檎と入れ替わったあとに過ごした時間も、自分のこととして認識されているようだ。でも、この数カ月の、深夜やカナとの出来事については、抜け落ちている。そういう感じだろうか。

　――影のほうの林檎とも、せっかく仲良くなれたのに、な。

「でもね――」

「え？」

「何だか。最近は寂しくなかった気がしたんだ」

「そう……なの？」

「いや、わかってるんだ。本当は私が一人だってことは――ごめんね。久しぶりに会ったのに、こんな話――」

「ううん。聞きたいよ」

「冬休みの最初の日の朝、不思議な感覚で目を覚ましたの。夢を見ていたような――そう言うと普通のことだけれど、ずっと、長い間夢をみていたような、そんな気がして。でも、目が冴えてくるとその夢の中の記憶は薄らいでいって、やっぱり夢だったんだって」

　元は同じ人間なのだ。記憶も共通の場所に入っている。消えたと言っても、死んだと言っても、『彼女』はきっとどこかに残っている。

「きっと、夢じゃないよ」

「そうだね」

「うん」

「……」

「……」

「じゃあ、ね？」

　背を向ける林檎。もう帰る時間だ。他の帰宅する生徒に混じっていく。

　久しぶりに話せたのは良かった。

　今日は、これでいい。これくらいでいい。

　いや、いいものか。間違っている。

　――間違っているのは僕だ。僕は卑怯ものだ。最初から、僕たちの問題の解決の鍵は、僕が握っていたのに。本当はわかっていた。僕たちは、もし仲違いしたときに仲直りするための保険をかけていた。仲直りの合図を決めていたはずだ。その保険を使わなかったのはなぜだ。相手から歩み寄ってくれるのを待っていたからだ。

　楽をしたかったからだ。

　自分で決断したくなかったからだ。

　自分が発端のくせに、待っていたんだ。

　なんて卑怯なんだ。

　僕から言わなきゃ。

「待って」

　振り返る林檎に向かって。

　それは、幼い頃、関係に亀裂が入った日に言えなかった言葉。

　呆然とする林檎の顔を見ることができなかったあのとき。

　頭が真っ白になって、すぐに出てこなかった言葉。

「一緒に、帰ろ」

　あの日に帰ろう。そして、やり直そう。

「僕と一緒に……帰ろ」

　カナの目には涙が溢れていた。過ぎ去る生徒の何人かは何事かと視線を向けたかもしれない。しかし、二人とも気にならなかった。この瞬間、カナの世界には林檎しかおらず、林檎の世界にもまたカナしかいなかった。

　林檎は、驚いた表情を見せたあと、目を細めて微笑んだ。

　涙をにじませながら。

「……うん……いいよ」

　◇

　それから二人は、順調に、失った日々を取り戻していった。

　５年の空白などなかったように。　

　二人は再び親友に戻った。

　林檎は明るくなった。本来の林檎は朗らかに笑う女の子なのだと、カナは知っていたが、突然性格が変わった（ように見える）林檎を見て、多くの生徒は驚いたようだった。何しろ、笑わないお姫様なんてかっこいいニックネームがつくくらい、無愛想でクールなやつだったのだ。　

　でも、不思議なもので、すぐに周囲からは受け入れられていく。普通にクラスに馴染んでいったし、友達も増えた。

　案外簡単なものだ。

　周りが変わったと思った時、それは大概自分自身が変わったときなのだ。

　◇

　ある日の学校の帰り。

　カナは林檎から相談を持ちかけられた。

「気になる人がいるんだ」

「へ？」

「……」

「気になるって、その、好きな人ってこと？」

　真っ赤になってコクンと頷く林檎。

「へー、誰々？　どんな人？」

　林檎からそんな話題が出るのが以外で、カナのテンションは上がった。

「話したことはないんだけどね。D組の人。いつも、教室の端のほうの席に座って、一人で空を眺めている、そんな人。私が言うのもなんだけど、友達とかいないのかなって考えていると、その……気になって、きて……」

　最後の方は、声が細くなり、口籠るような感じになる。

「それって……」

　名前を聞く。

　林檎はカナの側面に周り、耳打ちをした。

　その名前を聞いて、カナの胸は温かいもので満たされる。

「応援するよ」

　心からそう思う。

　どうか。

　どうか、彼女にありふれた幸せを。

　というか。

　――あーあ。彼のことは僕も好きだったんだけどな。
　完全な作戦ミスだった。常に冗談めかしていては伝わる思いも伝わらない。社交的で交友関係の広いカナだが、こと恋愛においては不器用だった。

　仲違いした親友と5年ぶりに再会し、いろいろあって仲直りをした。

　その過程で密かに恋をして、人知れず失恋した。

　そんな、彼女の青春物語は、ひとまずこれで終わりだ。

　※次回、最終話