『異常で非情な彼らの青春 #35』 /青春
#35
スマホのアラームが聞こえる。八重島カナは反射的に腕を伸ばし、画面をタッチしてそれを止める。
朝だ。
気分は憂鬱だった。最近はずっとそう。それでも学校には行かなければならなかった。
毎朝のルーティーン――制服に着替えて、ご飯を食べて、身支度をして、外へ出る。今日もとても寒かった。
新学期が始まって2週間ほど――冬はまだまだ続く。肌を突き刺すような冷たい空気の中、白い息を吐きながら、学校へ向かった。
◇
昼休み。
カナが、昼食を調達するために廊下を移動していると、前方から、藤守林檎が歩いてきた。
だんだんと距離が近づいてくる。そして――
そして、すれ違う。
カナは平然を装った。
目が合わないように注意した。
そうしているのは、林檎の方も同じだろう。
二学期最後の日――つまりは、終業式の日、林檎と深夜が揃って学校を休んでいたのをカナは知っていた。
まったくもって蚊帳の外だった――が、悔しいけれど、しょうがない。
林檎とは打ち解けたつもりだったし、深夜ともそれなりに交流しているつもりだったけれど、二人の世界に割って入りたいと思うほど、野暮でもなかった。彼らの関係はかなり特殊で、特別なものだった。
そして、その後、林檎がどうなったのかも、簡単にではあるが深夜に聞かされていた――いや、知らされていたというべきか。
事務連絡のようにスマホにメッセージが、送られてきたのだ。
――藤守林檎は死んだ、と。
周囲を拒絶し、いつも一人で行動し（最近はそうでもなかったが）、笑わないお姫様などと揶揄された自称殺人鬼は――幼き日の藤守林檎の中に生まれた殺人鬼は、消えた。
だから、今、学校に来ているのは、かつての林檎だ。幼少の頃に知り合い、親友とまで思った、彼女だ。
だけれど。
彼女たちが、会話をすることはない。
会話をしないどころか、対面することもない。
対面するどころか、目も合わせない。
冬休み明け、カナは林檎から隠れるように過ごしていた。見つからないように、この街に帰ってきたことに気が付かれないように――と。
だって。
合わす顔が、ないから。自分が転校してからの経緯を知ってしまってからは、なおさら。自分のせいで、彼女は5年間、眠り続けることになったのだから。
だけれども、流石に。
同じ学年で、同じフロアで過ごしているのだから、一週間もすれば、廊下ですれ違ったりもする。
目が合った。
林檎もカナの存在に気が付いたようで、驚いた表情をしていた。そして――目を逸らした。その仕草は見たことがあった。
――ああ、わかった。林檎にとってはあの冬の続きなんだ。
小学生の頃。
クラスに居場所がなかった。
ある日、親友と言える存在と出会い、そして、夏を一緒に過ごした。
そして、裏切られた。
季節は冬に移った。
親友とは気まづくなって、会話をしなくなった。
あの日々を、きっと林檎は続けている。
そして、カナとだけではない。
林檎が、学校で誰かと会話をしている様子はなかった。もともと、友達を作るのが下手だった。昔から、教室の角っこで一人で本を読んでいるような女の子だった。
冬休み以前と以後の林檎は、カナからすればやはり別人なのだが、事情を知らない周囲の人間にとって、彼女は相変わらず、笑わないお姫様で、よって彼女に対する対応も変わらない。
誰も彼女に話しかけない。
誰もといえば――深夜もそうなのだ。
深夜は、今の藤守林檎にはまるで関心がないようだった。あくまでも、彼が好きなのは、異常者である林檎のほうだった――そういうことなのだろう。
ちなみに、深夜はカナとも話をしなくなった。もとより、カナが無理やり絡みにいっていただけだったのだけれど。以前は適当に合わせてくれていたけれど、それもなくなった。きっと、それが本来の彼の姿なのだろう。それならそれで、仕方がない。
だけれど胸が痛む。
友達をなくすのは、胸が痛む。
深夜と、何より林檎を。
――ああ。このまま、終わってしまうのだろうか。相変わらず、いろんな人が僕に笑いかけてくれるし、同じように僕も笑顔を返すけれど、本当に大切な人は、僕の前から去ってしまう。
その日も、廊下で林檎とすれ違った。すれ違うたび、目を逸らすたび――心が痛む。
――嫌だ！ 大切なものをなくすのは。もう、後悔するのは！
「――ッ」
気がつけば、林檎の手首を掴んでいた。
体が勝手に動いていた。
だって、見付けたから。
林檎の髪にはリボンが結ばれていた。その色には見覚えがあった――かつて、カナがプレゼントしたものと同じものだ。
それは、ずっと、親友だと約束した日。彼女たちが一番、輝いていたとき。
「林檎……」
名前を呼んだ。
「カナ……」
かかったのは、5年の歳月。
かつての親友と、ようやく、言葉を交わした。
